Главная цель — научиться использовать местные ресурсы Луны.
Исполняющий обязанности администратора НАСА Шон Даффи объявил о планах Соединенных Штатов построить ядерный реактор на поверхности Луны к 2030 году. Как следует из заявления, ядерная энергия критически важна для будущего освоения Солнечной системы. В отличие от солнечных батарей, ядерный реактор может стабильно работать в течение долгой и холодной лунной ночи, которая длится около двух земных недель. Это единственный надежный источник энергии для создания постоянной лунной базы и будущих полетов на Марс, где солнечный свет слабее.
Реактор будет обеспечивать энергией оборудование для добычи и переработки водяного льда, который, как считают ученые, залегает в темных кратерах на полюсах. Из этого льда можно получить воду для жизни космонавтов, а также кислород и водород — компоненты ракетного топлива. Это резко сократит стоимость миссий, избавив от необходимости доставлять все с Земли.
Однако перед НАСА стоит несколько сложных вопросов. Первый — где именно разместить реактор? Оптимальным местом считается Южный полюс Луны— именно туда в рамках программы «Артемида» планируется высадка космонавтов. Считается, что в постоянно затененных кратерах этой области есть значительные запасы водяного льда.
Но для точного определения места нужны подробные данные. Их сбором занимаются орбитальные аппараты. А ключевую роль должен сыграть аппарат VIPER (Polar Exploration Rover), который уже построен и прошел все испытания. Его миссия — исследовать наиболее перспективные участки и подтвердить наличие там льда. При достаточном финансировании НАСА сможет получить эти данные в течение ближайших одного-двух лет.
Второй серьезный вызов — защита реактора. Посадка любого космического корабля поднимает ураганы лунной пыли — реголита. Эта мелкодисперсная порода способна повредить оборудование. В истории уже есть подобный пример: в 1969 году посадочный модуль «Аполлон-12» сел в 163 метрах от зонда «Сервейер-3». Впоследствии на поверхностях зонда, подвергшихся воздействию шлейфа, была обнаружена коррозия. Посадочные модули программы «Артемида» будут значительно крупнее, а значит, и шлейфы реголита будут мощнее. Это означает, что любые заранее размещенные объекты, включая реактор, нужно либо защищать естественными преградами — например, большими валунами или склонами кратеров.
В конечном счете, для любой будущей лунной базы потребуется выделенная и оборудованная посадочная площадка, чтобы избежать рисков. Хотя ядерный реактор и даст энергию для ее строительства, этот процесс потребует тщательного планирования и больших инвестиций.
