До того, как первый человек отправился в космос, кто там только ни побывал.
Если в СССР первыми космонавтами стали собаки, то в США для экспериментов и полётов выбрали обезьян, с которыми они начали работать еще в конце 1940-х годов. Первые полёты совершались на «Фау-2» – баллистической ракете дальнего действия.
В 1961 году на космическом корабле «Меркурий-Редстоун-2» в полёт отправился обыкновенный шимпанзе Хэм. Это был суборбитальный полёт, то есть полёт со скоростью меньшей первой космической, недостаточной для вывода на орбиту спутника Земли. Хэм пробыл в космосе более 16 мин, столкнувшись с неожиданной внештатной проблемой. В кабине корабля резко упало давление воздуха. Шимпанзе не пострадал, так как был одет в скафандр. После полёта Хэм прожил 17 лет и умер в возрасте 27 лет. По-настоящему покорил орбиту другой примат.
Космический аппарат «Меркурий-Атлас-5» с шимпанзе Энос на борту стартовал с мыса Канаверал в ноябре 1961 года. Ракета-носитель вывела корабль на околоземную орбиту. Люди предполагали, что корабль совершит 3 витка вокруг Земли, однако из-за неисправности системы жизнеобеспечения и ряда других неполадок было принято решение о преждевременной посадке. Капсула приводнилась в 410 км от Бермудских островов, где астронавта-шимпанзе подобрал прибывший на место эсминец. Полёт Эноса стал репетицией первого орбитального полета американского астронавта-человека – Джона Гленна (1921 – 2016).
Всего на орбите побывало более 30 обезьян, каждая по одному разу. В США их запускали в космос в 1948—1961, и по одному полёту в 1969 и 1985 годах, во Франции в 1967 году, в Аргентине в 1969 -1970 годы, в Советском Союзе и России в 1983—1996 годы, в Иране с 2011 года. Большинство приматов пребывали под анестезией до самого приземления. Животным вживляли различные датчики в мышцы и сухожилия, с помощью которых регистрировались ЭМГ-активность мышц и движений. Некоторым вживляли электроды в мозг. Более половины обезьян-участников в запусках США в 1940-1950-е годы погибли во время полётов или вскоре после них. Обезьяны-космонавты последующих полётов чаще всего уже оставались в живых.
